禹是夏朝的开国君主。当时是禅让制，舜禅让帝位于禹。禹因治水有功等诸多因素，得到众人拥戴，开启了夏朝的统治时期。
他最著名的事迹是治水。当时洪水泛滥，禹的父亲鲧曾治水九年却没有成功。禹继承父亲的遗志，他吸取父亲治水失败的教训，采用疏导的方法治水。他带领民众，翻山越岭，蹚河过川，拿着工具，从西向东，一路测度地形的高低，开沟掘渠，使洪水从江河流入大海。禹在外治水十三年，三过家门而不入，这种一心为公的精神令人赞叹。
因为治水成功，禹威望极高。在舜年老后，按照禅让的传统，舜将部落联盟首领的位置禅让给禹。禹在涂山会盟诸侯，众多部落首领前来，展示了他的领导地位。禹去世后，他的儿子启继位，改变了禅让制，开启了“家天下”的王位世袭制，夏朝正式建立，中国历史也进入新的阶段。