始皇推终始五德之传，以为周德火德，秦代周德，从所不胜。方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。衣服旄旌节旗皆上黑。数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。更名河曰德水，以为水德之始。刚毅戾深，事皆决于法，刻削毋仁恩和义，然后合五德之数。于是急法，久者不赦。
始皇开始推算五行运行的始末，他认为周得到了火德，秦取代了周，要推从胜过生活火德的水德；现在是水德得开始，开始确立新年代的开始，新的一年从十月初一开始。
皇帝的衣服、旗帜、符节都以黑色为主；物品的尺寸以六为基础，符节、法冠都是六寸，车子的宽度为六尺，六尺为一步，拉车的马用六匹。
将黄河改名为德水，认为水德是从黄河开始的；做事刚正严苛，所有的事情都由法律来决断，削减仁义和恩德的作用，以此来符合五德之数；于是法律越来越严苛，犯罪的人长时间得不到赦免。
丞相绾等言:“诸侯初破，燕、齐、荆地远，不为置王，毋以填之。请立诸子，唯上幸许。”始皇下其议于群臣，群臣皆以为便。廷尉李斯议曰:“周文武所封子弟同姓甚众，然后属疏远，相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止。今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县，诸子功臣以公赋税重赏赐之，甚足易制。天下无异意，则安宁之术也。置诸侯不便。”始皇曰“天下共苦战斗不休，以为侯王。赖以宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！廷尉议是。”
丞相绾等人都说天下刚刚平定，燕、齐、荆地立京都太远，不设王，无法镇压他们；我们请求将各位王子设立为王，请皇帝同意。
始皇帝让大臣们谈论这个建议，大臣们都认为这个建议很好；廷尉李斯持不同的意见说当初周部落的文王、武王分封宗族子弟为王的很多，然后彼此开始疏远，彼此之间互相攻打就如同仇人一样，那些强大的诸侯互相攻打，周天子无法制止他们。
现在天下仰仗陛下的英明得到了统一，在天下实行郡县制，王子和有功的大臣都用赋税进行赏赐，他们的生活能够得到满足，皇帝也容易控制他们。
天下人没有称王的野心，这是保证天下太平的基础；我认为设立诸侯王没有益处。
始皇帝天下间的百姓之所以受战争的苦楚，是因为有诸侯王在；朕依赖祖宗英灵保佑，平定了天下，又再次设立诸侯王，是树立敌人啊，想要在次求的天下太平，那不是很难吗！廷尉李斯的意见很对。